histoire de la robotique

Les automates dans l'Histoire

Dès l'Antiquité, on signale plusieurs automates, dont le pigeon volant d'Archytas de Tarente ou les fameuses scènes théâtrales animées de Héron d'Alexandrie.

Au XVI^e siècle, Léonard de Vinci construisit le premier androïde capable de coordonner les mouvements de ses bras, de ses jambes et même de ses mâchoires. Au XVIII^e siècle - considéré comme l'âge d'or des automates - le célèbre canard de Jacques de Vaucanson, qui pouvait boire, se nourrir, caqueter, s'ébrouer dans l'eau, digérer sa nourriture et même... déféquer, a ébloui par sa complexité les spectateurs de l'époque.

 A la même période, les horlogers Jaquet-Droz inventèrent une musicienne, un écrivain et un dessinateur réalisant vraiment les mouvements correspondant à la pratique de leur art.

Au XIX^e siècle, l'automate parlante Euphonia d'Eugène Faber était supposée dialoguer avec les spectateurs et l'automate turc du baron von Kempelen jouait aux échecs - actionné peut-être par un humain caché dans le dispositif.

L'apparition des premiers robots

Ce n'est qu'au tout début du XX^e siècle que les robots firent leur apparition, suite aux travaux d'ingénieurs qui voulaient tester des hypothèses émises par des biologistes et des psychologues. Le chien électrique conçu par Hammond et Miessner en 1915 était attiré par une lumière, selon le phototropisme animal mis en évidence par Loeb en 1918. Les machines de Russell (1913) et de Stephens (1929), les tortues cybernétiques de Grey Walter (1950), le renard électronique de Ducrocq (1953) ou l'homéostat d'Ashby (1952) étaient, elles, dotées de capacités d'apprentissage directement issues des travaux des psychologues Thorndike (1911), Hull (1943) et du physiologiste Pavlov (1903) sur l'Homme et l'animal.

Ces réalisations sont des robots, car elles ne se comportent plus comme de simples automates dont les organes moteurs - leurs mécanismes - obéissent à un programme préétabli. À la différence des automates, ils ont des organes sensoriels - les capteurs - qui recueillent des informations de l'environnement qui vont, elles, influencer l'activité de leurs organes moteurs - les actionneurs.